高等教育自学是个人自学和相结合的高等教育形式，是我国社会主义高等教育体系的重要组成部分。是贯彻宪法鼓励自学成才的有关规定，造就和选拔德才兼备的专门人才，全民族的思想道德素质和科学文化素质，以适应社会主义现代化建设的需要。
与普通高考和成人高考在招生对象、时间及学制不同，自考是“宽进严出” 。考生参加统一组织的单科，合格一门，发一门的合格，所有科目合格后，方可申请毕业(申请本科毕业的学生还需提供承认的专科毕业证)。自考是一种过程，一种经历，只有亲身体验过，尤其是只有其中一少部分善于自主学习的考生才是自考的较终胜出者（毕业）。
学生在经过系统的学习后，通过毕业论文答辩、学位英语考核达到规定，符合学位申请条件的，可申请授予成人高等教育本科毕业生学士学位。并可继续攻读硕士学位和博士学位。
高等教育自学具有双重性质：既是一种制度，又是一种新的教育形式。作为制度，它由建立，由代表行使权，按照规定的目标和标准，面向全体自学考生实施严格的，是承认的学历。
高等教育自学的任务，是通过促进广泛的个人自学，推进在职专业教育和出校门后继续教育，造就和选拔德才兼备的专门人才，全民族的思想道德、科学文化素质，适应社会主义现代化建设的需要。
到1997年底，共开考高等教育自学专业425种，累计报名考生（不计重复）逾2600万人，建档在籍考生930万人，累计本、专科毕业生180余万人,其中本科7万多人。另外还有中专自考毕业生37万多人。自学本专科生的毕业率不到7，这个比例说明自学是严格的。 比起经普通高考和成人高考入读的专科本科生的“零淘汰率”，高等教育自学一门门考的可就难多了，能拿下自学本科文凭的人，其学识并不比一般全日制生差。一些学校对全日制教育进行“牧羊式”的教学，松散的管理，其真正学到的知识可能要比一个勤奋的自考生更少的多。
我国高等教育自学的教育质量得到社会的普遍认可，全有40多个和地区承认我国的高等教育自学文凭，美国、日本、新西兰、新加坡、法国、印度、比利时、俄罗斯、马来西亚、菲律宾、西班牙、德国、乌克兰、南非、荷兰、波兰、丹麦、香港、爱尔兰和瑞典、瑞士、韩国和*等和地区及其他几乎所有英联邦的都承认我国的自考学历，对自考学历与普通高校的学历同等对待。
自学制度是上规模较大的、较能体现终身教育理念和学习型社会特点的开放式高等教育制度，它以为主导，以个人自主学习为基础，是富有中国特色的“没有围墙的”，是自学成才的摇篮。
自学学习方式灵活、工学矛盾小、费用低，实行“宽进严出”，“教考分离（即：办学不办考、办考不办学、与辅导分离 ）”，凡中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可参加自学。自学采用学分累计的方式逐步完成学业，学习者完成专业计划规定的全部课程并取得合格，完成毕业论文或其他教学时间任务，思想品德鉴定合格者准予毕业取得相应毕业，承认其学历。符合学位条件的自学本科毕业生，由有学位授予权的主考学校依照有关规定，授予学士学位。
参加自学的群体十分广泛，涵盖了工人、农民、管理人员、少数民族、解放军、武警官兵、公安人员、残障人士和监狱服刑人员等。自学为人民群众平等接受高等教育提供了机会和制度，深受社会各界欢迎。
高等教育自学作为鼓励自学成才的学力检验制度是的，我们应给予充分的肯定。建立这项制度不是权宜之计，要长期坚持下去。 [8] 正如国务院李岚清前副总理所指出的：“实践证明，自学制度是发展中办大教育的有效形式，是有中国特色的社会主义教育制度的一项创举。
