高等教育自学（Self-taught higher education examinations），简称自学、自考，它有大自考(社会型考生)和小自考(应用型考生)两种类别。1981年经国务院批准创立，是对自学者进行的以学历为主的高等教育，考生主要有两种学习方式，一是在高等院校举办的助学点学习或进入本校进行全日制学习(学生采用这种学习方式称为应用型考生)，二是在社会举办的助学单位学习或自学(用这种学习方式的学生称为社会型考生)。高等教育自学中社会型考生占75，应用型考生占25。

高等教育自学是个人自学和相结合的高等教育形式，是我国社会主义高等教育体系的重要组成部分。是贯彻宪法鼓励自学成才的有关规定，造就和选拔德才兼备的专门人才，全民族的思想道德素质和科学文化素质，以适应社会主义现代化建设的需要。

与普通高考和成人高考在招生对象、时间及学制不同，自考是“宽进严出” [2]  。考生参加统一组织的单科，合格一门，发一门的合格，所有科目合格后，方可申请毕业(申请本科毕业的学生还需提供承认的专科毕业证)。自考是一种过程，一种经历，只有亲身体验过，尤其是只有其中一少部分善于自主学习的考生才是自考的较终胜出者（毕业）。

学生在经过系统的学习后，通过毕业论文答辩、学位英语考核达到规定，符合学位申请条件的，可申请授予成人高等教育本科毕业生学士学位。并可继续攻读硕士学位和博士学位。

高等教育自学具有双重性质：既是一种制度，又是一种新的教育形式。作为制度，它由建立，由代表行使权，按照规定的目标和标准，面向全体自学考生实施严格的，是承认的学历。

高等教育自学的任务，是通过促进广泛的个人自学，推进在职专业教育和出校门后继续教育，造就和选拔德才兼备的专门人才，全民族的思想道德、科学文化素质，适应社会主义现代化建设的需要。